И дальше против Трэша заработает военная машина, где думает не одна голова, а десятки и сотни. Если и дальше сидеть здесь, мясом объедаясь, рано или поздно аналитики экспедиционного корпуса разработают надежный способ добраться до базы.

Или просто ее уничтожить.

Нет Трэша – нет проблемы. Здесь очень не любят, когда на подконтрольной территории заводится что-то сильное.

А если оно еще и непонятное – в два раза больше не любят.

И что же делать дальше?

Для начала в голову приходит очевидный вариант смены места. Но Трэш не представляет, где найти новое убежище. Все известные варианты на порядки хуже нынешнего. К тому же нет сомнений, что рано или поздно он и там засветится и, возможно, окажется в куда худшей ситуации.

Сюда хотя бы техника боевая не полезет, а в другие места – запросто. И даже здесь Трэша почти достали. Спасло лишь то, что он всерьез занимался стаей. Сам не всегда понимал, зачем ему возиться с таким балластом, но не сомневался, что в перспективе это пойдет на пользу.

Так и оказалось. Самостоятельно хрен бы выкарабкался.

То, что в опасной ситуации оказался тоже благодаря стае – ничего не значит. Его и в одиночку могли подловить. Куда успешнее.

Трэшу чертовски надоело бегать. Это уже привычкой становится. Плохой привычкой. Отступая и защищаясь, войну не выиграешь.

А это именно война.

Жизнь в этом мире – непрерывная битва. И если хочешь в ней побеждать, изволь шевелиться, а не валяться сутками, мясо треская.

Надо думать. Хорошенько думать. Собирать информацию. Этот мир настолько многогранен, что способен устраивать сюрпризы каждый день. И, как правило, они нехорошие.

Поэтому Трэш продолжит разведку. Только внесет ряд изменений в ее процесс.

* * *

– Холодно. И хочется есть, – печальным голосом сообщил Второй.

Трэша тоже погода не радует: дождь то усилится, то чуть притихнет, но ни на минуту не прекращается. И такое «веселье» с самого рассвета. Уже часа четыре льет, лесные дороги и тропы в сплошные лужи превратились. Неприятно-холодные потоки жадно отбирают у тел тепло. Складывается впечатление, что на дворе поздняя осень с температурой, стремящейся к заморозку. А зараженные водные процедуры традиционно недолюбливают. Плюс Второй сейчас не в лучшей форме. Раны затянулись, но о полном выздоровлении говорить преждевременно. Ему бы еще пару дней поваляться в безопасном месте на хорошем питании, а не бродить по кластерам, рискуя нарваться на новые неприятности.

Но, увы, оставить «заместителя» на базе Трэш не мог. По неизвестной причине без Второго не получается рекрутировать новых членов стаи. Можно, конечно, запугиванием тащить мертвяков за собой, но они при этом каждую секунду норовят улизнуть. Поголовно полагают, что элите они понадобились в качестве корма, а в пасть попадать никому не хочется.

Вот и пришлось тащить болеющего «зама» по ненастью.

Ладно, можно ведь посмотреть на ситуацию и с хорошей стороны. Ведь ухудшение погоды – даже к лучшему. Средства дальнего обнаружения в такое ненастье почти бесполезны. Сплошная стена холодных струй дождя и туманная взвесь, в которой за сотню шагов грузовик невозможно разглядеть. Если не наглеть, заметить смогут, только когда совсем уж в упор приблизишься.

За Трэшем сейчас, помимо Второго, шагают еще пятеро зараженных. По примитивной классификации туземцев – это рядовые бегуны. Именно таких слабаков он сейчас и выискивает. Самые распространенные представители племени мертвяков, они вездесущи и не удивляют, где бы ни повстречались. Если не обвешивать их подозрительной амуницией, ни у кого не зародятся подозрения, что эти создания управляются волей куда более необычного и опасного существа. Они неприхотливы и выносливы, способны с приличной скоростью двигаться десятки часов без передышки и довольствуются любой пищей. Хотя предпочтительнее всего, конечно, мясная.

Ну, так мясная всякая бывает. Например, сбитые машинами животные. В том числе и те, которым пришлось не один день пролежать на обочине в жаркую погоду. Личинки мух в таком блюде у них за приправу сойдут, даже не поморщатся.

В общем, идеальные исполнители, если надо что-то осмотреть, не привлекая к себе нежелательного внимания.

Впереди деревья сменялись кустарниками – стая добралась до опушки леса. Остановившись среди зарослей, Трэш изучил открывшуюся впереди картину. Обычный поселок в сельской местности, не самый маленький, но и большим не назовешь. Трэш его уже видел до этого, глазами подчиненных. Это когда в первый раз занялся разведкой, заполучив в итоге кучу проблем.

Удобное место. Здесь точно должны водиться зараженные. А то замучились уже по зарослям бродить, поодиночке вылавливая трусливых бегунов. Те или попрятались из-за непогоды, или мигрировали, как это нередко случается у мертвяков. Все сожрали и решили, что на новом месте жизнь сытнее окажется.

Но это Трэш себя успокаивает. На самом деле он медленно, но уверенно превращается в параноика. Снижение численности зараженных его напрягает. Кто знает, какая причина этому виной. Вдруг внешники или туземцы затеяли очередную изощренную операцию против диковинного элитника и его стаи.

Потому выбираться из кустов не торопился. Минут десять просидел, изучая поселок. Заметил лишь пару бегунов вдалеке.

Однако Трэш будто к земле приклеился. Ноги отказывались шагать в направлении поселка. Вот не хочется покидать укрытие, и ничего с этим не поделаешь.

Интуиции он доверять привык и потому решил просидеть в зарослях еще столько же. Ну а там, если внутренний голос так и будет бить в набат, оставит эту деревню в покое.

Найдет новых мертвяков в другом месте. Бегуны – не дефицит.

Тратить десять минут не пришлось. То, что напрягало интуицию, проявило себя уже через две.

Сначала уши уловили нарастающий гул – к деревне приближалась техника. Трэш, от греха подальше, приказал Второму и «новобранцам» отступить на сотню метров назад, в чащу. Кусты на опушке не слишком густые, в хорошую оптику неприятель сможет рассмотреть прячущихся среди них зараженных. Сейчас прикрывает дождь, но по закону подлости он может прекратиться в самый неподходящий момент. Лучше не рисковать.

Здесь, на краю леса, только у Трэша с его маскировочными способностями есть все шансы остаться незамеченным.

Вскоре показался источник шума: колонна из шести машин. Два бронетранспортера, два пикапа с крупнокалиберными пулеметами и два странных самосвала. Их кузова были заварены листами железа сверху, а позади оснащены грубыми дверьми из одной створки. Похоже, откидывается она вверх, что крайне неудобно, если учесть ее тяжесть. Кабины хорошо защищены, но по бортам не видать бойниц, а сверху нет башни с вооружением. Похоже на транспортники, но какие-то непонятные и непрактичные.

И кое-что знакомое в глаза бросается. На всех машинах нанесены хорошо заметные знаки – круги с точкой. При небольшом воображении можно сравнить их со стилизованной мишенью для стрелкового тира. Отсюда и растут корни прозвища этой группировки муров.